Michael Franks est né le 18 septembre 1944 à la Jolla en Californie. Il y a grandi dans une famille où aucun n’étaient musicien. Ils y écoutaient cependant du swing du blues et du jazz vocal ; Peggy Lee, Nat King Cole, Georges Gershwin… ont été ses influences de fait par les albums vinyles joués à la maison. A 14 ans, on lui offre sa première guitare qui allait avec six leçons Individuelles offertes. Elles seront les seules qu’il recevra.
Cet autodidacte de la musique s’est instruit à l’université, Michael Franks y découvre la littérature et la poésie à travers les œuvres de Theodore Roethke, fasciné par ses œuvres d’imagerie et d’introspection. En parallèle, il s’intéresse aussi à la musique, notamment le folk, le rock, qu’il chante en s’accompagnant à la guitare. Il élargie sa culture musicale dans la pop avec Patti Page, le jazz en écoutant Dave Brubeck et Stan Gets, le bossa avec Carlos Jobim.
Licencié et master en littérature comparative, il enseigne la littérature à l’université de Montréal tout en commençant à écrire des chansons. En 1974, il compose des chansons pour des musiques de films dont « Zandy’s Bride » et « cockfighter ». Bien que n’ayant reçu aucune formation musicale, Michael Franks compose à la guitare et joue du banjo et de la mandoline. Ce qui lui a permis d’enregistrer un premier album éponyme dans la discrétion pour un petit label, qui ressortira par la suite titré « previously unreleased ». C’est en 1975 que sort son 2ème album au compteur mais son véritable premier album de sa carrière ; « the art of tea » pour le label Warner Bros. Celui-ci marque sa collaboration avec les membres de THE CRUSADERS de cette époque, dont Joe Sample, Wilton Felder et Larry Carlton ainsi qu’avec le producteur légendaire Tommy Lipuma. En 1977, l’expérience est réitérée sur « slipping gypsy », toujours dans le même esprit si ce n’est que des musiciens brésiliens y sont conviés, car partiellement enregistré au Brésil. C’est à ce moment qu’un cabasa est offert par le percussioniste de session Ray Armendo. Cet instrument à billes percutées sera l’autre instrument de scène de Michael Franks après la guitare, mais aussi un marqueur fétiche de ses prestations. En 1978, Michael migre sur la côte Est des Etats Unis et enregistre « Burshfield Nine » avec des musiciens de jazz fusion basés à New York dans lequel Eumir Deodato est crédité à la coproduction au côté de Tommy LiPuma. Avec un hit single au succès modéré par album en radio et de bonnes critiques, Michael Franks peine à sortir du maquis de jazz fusion vocal pour amateurs audiophiles avertis. A partir de 1983, à l’instar de Al Jarreau, il réoriente son répertoire vers des titres moins intellectuels et plus pop en s’associant avec Rob Mounsey à la production artistique. Ce fut « passion fruit », puis deux autres albums de la même trempe : « skin dive » en 1985, et « the camera never lies » en 1987, aux succès d’estime unanime qui ont fait de Michael Franks un artiste entier enfin reconnu à l’international. En 1990, il se relocalise sur la Californie pour enregistrer « blue pacific » ; un album jazz funk à coloration westcoast marquée, sous la houlette de Jeff Lorber, de Tommy Lipuma et de Walter Becker, gutariste du groupe mythique de STEELY DAN. La décennie suivante, avec des albums plus espacées dans le temps, Michael Franks se réoriente vers le jazz fusion à coloration smooth jazz couleur côte Est pour des collaborations fertiles avec Russel Ferrante, Chuck Loeb, Jimmy Haslip, Michael Brecker…Il est difficile de classer les œuvres discographiques de Michael Franks, il peut être référencé comme un artiste de jazz vocal, de pop jazz, ou même de jazz-funk selon l’oreille que l’on porte à ses albums et la sensibilité acoustique émotive de chacun. Certains catégorisent, par erreur, ses albums dans le registre westcoast. Il n’en est rien, la plupart ont été enregistrés sur la côte Est à l’exception de « the art of tea » et « blue pacific » qui l’ont été dans des studios Californiens.  Ils ont bien évidemment évolué sur la forme en suivant les tendances du moment mais tout en sobriété, mais ils ont conservé sur le fond ce qui fait la force et l’authenticité de leur auteur : une poésie chantée et mise en musique comme un peintre garni sa toile avec le meilleurs de ses gouaches. Pour cela il s‘est associé au producteur Tommy LiPuma, maître d’œuvre de ses productions 70’s avec la patte jazz fusion inégalable, puis Rob Mounsey a pris le relai pour parcourir avec lui la décennie 80 où le temps (musical) s’est accéléré avec la mutation de la société. Michael Franks a toujours fait preuve de modération voire même de discrétion à la promotion de ses albums, ayant davantage investi son énergie à leur écriture, leur réalisation plutôt que dans le marketing personnel ou des clips promotionnels. Il sait que ses albums sont attendus avec impatience, il prend son temps pour les réaliser pour ne pas décevoir. Vouloir les classer ou les comparer peut mettre dans l'embarras. On les aime tous plus ou moins à des moments différents, mais chacun raconte une histoire qui nous touche personnellement. Les décennies suivantes, les années se sont accélérées même pour Michael Franks qui n'a sorti 4 albums CD en 20 ans toujours avec la même sincérité qui se traduit à leur production par le souci de leur qualité. Aujourd’hui, après 50 ans de carrière, on peut dire que Michael Franks est un artiste accompli qui s'est réalisé dans la musique, grâce aux lettres qui en ont été les croquis.